1 ANNABETH


Avant qu’elle ne tombe nez à nez sur la statue explosée, Annabeth pensait s’être confrontée à tout.
Elle arpenta le pont de l’Argo II, vérifiant et re-vérifiant les balistes pour s’assurer qu’elles étaient bien verrouillées.
Elle nota que le drapeau blanc voletait, accroché au mât. Elle passa en revue le plan avec le reste de l’équipe, et le plan de secours, et le plan de secours de son plan de secours.

Plus important encore, elle avait embarqué dans son aventure leur belliqueux chaperon fou , Gleeson Hedge, et l’avait encouragé au matin à se rendre dans sa cabine pour regarder les rediffusions des championnats d’arts martiaux. La dernière chose dont ils avaient besoin, voler dans une trirème grecque en direction d’un camp romain particulièrement hostile, avec un satyre d’âge moyen en survêt de sport agitant un club de golf et hurlant « crève ».

Tout semblait en ordre. Même l’impression glacée qu’elle ressentait depuis le départ de l’Argo II semblait s’être dissipée. Du moins pour le moment.

Le vaisseau de guerre descendit des nuages mais Annabeth ne pouvait arrêter de se dire à elle-même. Et si c’était une mauvaise idée ? Et si les Romains paniquaient et attaquaient tout d’un coup ?

L’Argo II ne semblait si pas amical après tout. Deux cents pieds de long avec une coque en bronze, un flamboyant dragon de métal comme figure de proue, une succession d’arbalètes meurtrières qui pouvaient envoyer des déluges de flammes explosives, suffisamment puissantes pour éclater de gros bloc de béton... Malheureusement, ce n’était pas le moyen le plus approprié pour rencontrer et accueillir ses voisins.

Annabeth avait tenté de les prévenir. Elle avait demandé à Léo d’envoyer une de ses inventions originales, un rouleau holographique, pour alerter ses amis du camp. Espérons que le message avait été bien reçu. Léo voulait peindre un énorme message sur le bas de la coque, “Ca boume?” et une face souriante, mais Annabeth avait refuse l’idée. Elle n’était pas sûre que les Romains avait le sens de l’humour.
Trop tard pour faire demi-tour maintenant.
Les nuages se dispersaient autour de la coque, révélant le tapis doré des collines d’Oakland juste en dessous du navire. Annabeth agrippa un des boucliers qui bordaient la rambarde à tribord.
Ses trois compagnons prirent eux aussi leur place.

Sur la poupe arrière du bateau, Léo s’affairait comme un fou, vérifiant les jauges et les leviers. La plupart des barreurs auraient été satisfait d’une barre de pilote ou d’un gouvernail.
Léo lui avait installé un clavier d’un moniteur de contrôle d’aviation d’un jet bling-bling et les touches d’une table d’harmonie (instrument de musique), ainsi que les capteurs de mouvement d’une Nintendo Wii. Il pouvait faire feu avec le navire en actionnant l'accélérateur ou se servir des armes en testant un album audio ou bien encore contrôler le mouvement des voiles en secouant sa télécommande Wii rapidement.
Même selon les normes des demi-dieux, Léo était gravement hyperactif.

Piper allait et venait derrière le grand mât, répétant constamment.
"Baissez vos armes, murmurait-elle, nous venons seulement parler".
Son don de persuasion était si puissant que les mots atteignirent Annabeth, la pliant au désir de poser sa dague et avoir une conversation amicale. Pour une fille d’Aphrodite, Piper avait essayé ardemment de cacher sa beauté. Aujourd’hui elle était vêtue d’un jean déchiré, de baskets usées et d’un débardeur blanc orné de motifs Hello Kitty. C’était peut être une blague? Annabeth ne pourrait de toute façon jamais le dire à Piper. Ses cheveux bruns agités avaient été tressés sur le côté droit avec une plume d’aigle.

Et puis il y avait le petit ami de Piper, Jason. Il se tenait sur l’arc de la plate-forme élevée des arbalètes ou les Romains pouvaient aisément le viser. Ses doigts étaient blancs comme un linge sur le pommeau de son épée. Par-dessus son jean et son t-shirt orange Colonie des Sangs Mêlés, il avait revêtu une toge et une cape violette, symbole de son ancien rang de prêteur. Avec ses cheveux ébouriffés blonds et ses yeux bleus glacés, il était rudement mignon et sûr de lui, comme un fils de Jupiter devrait l’être. Il avait grandi au camp Jupiter, heureusement son visage familier rendrait peut être hésitant les Romains à les éjecter du ciel.

Annabeth s’était efforcé de lutter mais elle ne faisait pas complètement confiance à ce gars. Il agissait trop parfaitement, suivait toujours les règles, toujours en train de faire ce qu’il y avait de plus honorable. Il était lui-même trop parfait. Dans un recoin de sa tête, elle n’arrêtait pas de penser “que peut être c’était un piège et qu’il nous trahira. Et si on l’envoi au camp Jupiter et qu'il dit : "Hey, les gars! Regardez ces prisonniers et ce super navire que je vous amène.”

Annabeth ne pensait pas qu’il ferait ça, mais ce n’était pas sûr. Elle ne pouvait pas le regarder sans avoir un goût âcre dans la bouche. Il avait fait partie du plan d’échange forcé d’Héra entre les deux camps. Sans prévenir, Héra avait capturé Percy Jackson, le petit ami d’Annabeth, arraché sa mémoire et l’avait envoyé au Camp Romain. En échange les Grecs avaient eu Jason. Bien sûr ce n’était pas la faute de Jason mais à chaque fois qu’elle regardait dans sa direction, elle se souvenait au combien Percy lui avait manqué. Percy qui pouvait être en dessous d’eux maintenant.

Oh mon dieu. La panique la gagna tout d’un coup. “Je suis une enfant d’Athéna, se dit-elle à elle-même, Je dois rester fidèle à mon plan et ne pas me laisser distraire."

Puis elle le ressentit de nouveau, ce frisson familier, comme si qu’un bonhomme de neige démoniaque s’était glissé derrière elle et lui avait soufflé son haleine dans le cou. Elle se retourna mais il n’y avait personne. Ça devait être son imagination. Annabeth souhaita qu’elle puisse prier sa mère pour obtenir de l’aide, mais pas maintenant c’était impossible. Pas depuis le mois dernier depuis qu’elle avait eu cette terrible rencontre avec sa mère et obtenu le pire cadeau de sa vie.
Le froid se fit plus présent. Elle pensait avoir entendu une voix dans le vent, ricanant. Tous les muscles de son corps étaient tendus. Elle savait que quelque chose de terrible allait arriver. Elle faillit demander à Léo de rebrousser chemin. Et puis soudain, dans la vallée en dessous, les cors retentirent.
Les Romains les avaient repérés.

Annabeth pensait savoir à quoi s'attendre. Jason lui avait décrit le Camp Jupiter dans les moindres détails. Pourtant, elle avait du mal à en croire ses yeux. Entourée par les collines d'Oakland, la vallée faisait au moins deux fois la taille de la Colonie des Sang-Mêlé.
Une petite rivière serpentait d'un côté et se recourbait vers le centre comme un G majuscule, se jetant au final dans un lac d'un bleu étincelant.
Directement, en dessous du navire, nichée au bord du lac, la ville de la Nouvelle Rome brillait au soleil.

Elle reconnaissait les repères dont Jason lui avait parlé- l'Hippodrome, le Colisée, les temples et les parcs, le quartier des sept collines avec ses rues tortueuses, ses villas colorées et ses jardins fleuris.
Elle a vu les preuves d'une bataille récente entre les Romains et une armée de monstres. Le toit du dôme était ouvert, révélant la chambre du Sénat. La grande esplanade du forum était criblée de cratères. De nombreuses fontaines et statues étaient en ruines.

Des dizaines de jeunes en toge sortaient de la chambre du Sénat pour avoir une meilleure vue sur l'Argo II.
De nombreux romains émergeaient des magasins et des cafés, bouche bée en montrant le navire qui descendait.
Environ huit-cent mètres à l'ouest, ou les cornes avaient retenti, un fort romain se tenait sur la colline.
Il était semblable aux illustrations qu'avait vu Annabeth dans les livres sur l'histoire militaire-quelques lignes de tranchées défensives avec des pointes, de très hauts murs et des tours de garde armées de balistes appelées Scorpion.
A l'intérieur, les lignes parfaites des casernes blanches bordaient la route principale-la Via Principalis.

Une colonne de demi-dieux avaient émergé des portes, avec leurs armures et leurs lances étincelantes en se précipitant vers la ville. Au milieu de leurs rangs se trouvait un éléphant de guerre réel.
Annabeth voulait faire atterrir l'Argo II avant l'arrivée de ces troupes, mais le sol était encore à plusieurs centaines de pieds en dessous. Elle a balayé la foule du regard, dans l'espoir d'apercevoir Percy.
Puis il se passa quelque chose derrière elle. BOOM !


L'explosion avait failli la projeter par dessus bord. Elle se retourna et tomba nez à nez avec une statue en colère.
"Inacceptable !!" cria-t' elle.
Apparemment, elle avait explosé, là, sur le pont.
De la fumée jaune sulfureuse s'échappait de ses épaules.
Des cendres volaient autour de ses cheveux de ses cheveux bouclés. De la tête aux pieds, elle n'était rien d'autre qu'un piédestal de marbre carré.
Au niveau de la taille, elle était un corps musclé dans une toge sculptée.
"Je ne veux pas voir d'armes à l'intérieur de la ligne du Pomérian !!" annonça- t' elle avec la voix d'un enseignant pointilleux. "Et certainement pas des Grecs !!"

Jason lança à Annabeth un regard qui voulait dire : "Je m'en occupe !"
"Terminus ! dit-il. "C'est moi. Jason Grace !"
"Oh ! Je me souviens de toi , Jason !" grommela Terminus. "Je pensais que tu avais plus de jugeotte que de t'allier aux ennemis de Rome !"
"Mais ils ne sont pas des ennemis !"
"C'est la vérité," reprit Piper. "Nous voulons juste parler. Si nous le pouvons-"
"Ha !" l'interrompit la statue. "N'essaye pas de m'enjôler, jeune fille. Et pose cette dague avant que je l'enlève de tes mains !"
Piper regarda sa dague en bronze, elle avait oublié qu'elle la tenait toujours.
"Euh...Ok !... Mais comment voulez-vous l'enlever ? Vous n'avez pas de bras !"
"Impertinence !!" Il se passa un bref instant puis un éclair jaune apparut. Piper glapit et laissa tomber le poignard, sans fumée ni étincelle.
"Heureusement pour toi, je viens de participer à une bataille" annonça Terminus. "Si je disposais de ma pleine puissance, j'aurais déjà soufflé cette monstruosité volante du ciel !"
"Une minute !" Léo s'avança en agitant sa manette de Wii. "Avez-vous appelez mon vaisseau une monstruosité ? Je crois que vous n'avez pas à le faire !"

L'idée que Léo pourrait attaquer la statue avec son dispositif de jeu a suffit à réveiller Annabeth de son état de stupeur.
"Restons calme !" Elle leva les mains pour montrer qu'elle n'avait pas d'arme. "Je suppose que vous êtes Terminus, dieu des frontières. Jason m'a dit que vous protéger la ville de la Nouvelle Rome, pas vrai ? Je suis Annabeth Chase, fille de-"
"Oh ! Je sais qui tu es !" la statue la toisa de ses yeux blancs vides d'expression. "Une enfant d'Athéna, la forme grecque de Minerve. Scandaleux !! Vous les Grecs vous n'avez pas le sens de la décence ! Nous les Romains, nous savons quel est l'endroit propice pour cette déesse !"

Annabeth serra la mâchoire. Cette statue allait être difficile à convaincre par la diplomatie.
"Que voulez-vous dire par cette déesse ?" Et que-ce qui est scandaleux ?"
"Bon !" interrompit Jason. "Quoi qu'il en soit, Terminus, nous sommes ici en paix ! Nous aimerions avoir le droit d'atterrir, si vous le voulez bien-"
"Impossible !" glapit Terminus. "Déposez vos armes et rendez-vous ! Quittez ma ville immédiatement !"
"Que devons nous faire ?" demanda Léo. "Nous rendre, ou partir ?"
"Les deux !" répondit Terminus. "Rendez-vous puis partez ! Je devrais te gifler pour avoir posé une question si stupide, tu es un garçon stupide d'ailleurs ! Qu'en penses-tu ?"
"Wow !" Léo s'est mit à étudier Terminus avec un intérêt particulier. "Vous êtes un peu déglingué. Avez-vous quelques pièces qui ont besoin de réparation ? Je pourrais y jeter un coup d’œil."

Il a échangé la manette de Wii pour un tournevis provenant de sa ceinture à outils magique et a fait semblant de frapper le socle de la statue.
"Arrête !!" insista Terminus. Une autre petite explosion fit tomber le tournevis de Léo. "Les armes ne sont pas autorisées sur le sol Romain à l'intérieur de la ligne du Pomérian".
"Le quoi ?" demanda Piper.
"La frontière de la ville" expliqua Jason.
"Et ce vaisseau tout entier est une arme !!" dit Terminus. "Vous ne pouvez pas atterrir".

En bas, dans la vallée, les renforts de la légion étaient à mi-chemin de la ville. La foule à l'intérieur du forum comptait à présent plus d'une centaine de personnes.
Annabeth observa les visages et... oh, par les dieux ! Elle le vit. Il se dirigeait vers le navire avec ses bras autour de deux autres personnes comme s'ils étaient les meilleurs copains du monde-un garçon corpulent avec une coupe noire et rasée puis une fille portant un casque de la cavalerie romaine. Percy avait l'air si à l'aise, si heureux. Il portait une cape violette comme Jason-la marque du prêteur.

Le cœur d'Annabeth fit une gymnastique de routine.

"Léo, arrête le navire !" lui ordonna-t' elle.
"Quoi ?!!"
"Tu m'as bien entendu. Arrête-le là ou nous sommes"
Léo reprit la manette de contrôle et la tira vers le haut. Toutes les quatre-vingt dix rames gelèrent sur place. Le navire avait arrêté sa descente.
"Terminus" dit Annabeth. "Il n'y a aucune règle contre les objets planant au dessus de la Nouvelle Rome, n'est-ce pas ?"
La statue fronça les sourcils. "Eh bien, non...."
"Nous pouvons garder le navire en altitude," reprit Annabeth. "Nous allons utiliser une échelle de corde pour atteindre le forum. De cette façon, le navire ne sera pas sur le sol Romain. Pas techniquement."

La statue semblait réfléchir à cette idée. Annabeth se demandait s'il n'était pas en train de se gratter le menton avec ses mains imaginaires.
"J'aime ce plan." admit- t' il. "Pourtant..."
"Toutes nos armes resteront à bord du navire" promit Annabeth. "Je suppose que les Romains-même les renforts en marche vers nous-respecteront vos règles à l'intérieur de la ligne du Pomérian si vous leur dîtes de le faire ?"
"Bien sûr !" répondit Terminus. "Dois-je accepter exceptionnellement qu'ils ne les respectent pas ?"
"Heu, Annabeth ....." murmura Léo. "Es-tu sûre que c'est une bonne idée ?"

Elle serra les poings pour les empêcher de trembler. Cette sensation de froid était encore là. Elle flottait juste derrière elle, et maintenant que Terminus ne criait plus et de ne provoquait plus d'explosions, Annabeth pouvait entendre un rire, comme si le froid était ravie par les mauvais choix qu'elle faisait.
"Tout se passera bien" dit-elle. "Personne ne sera armé. Nous pouvons parler en paix. Terminus assurez-vous que chaque côté obéit aux règles". Elle regarda la statue de marbre. "Nous avons un accord ?"
Terminus renifla. "Je suppose. Pour l'instant. Tu peux descendre de ton échelle, fille d'Athéna. S'il te plait, essaye de ne pas détruire ma ville".